Una opción más blanda que la erradicación de cultivos es el desarrollo alternativo, que utiliza incentivos financieros y capacitación para ayudar a los agricultores marginados a cambiar a otros cultivos como el café, en lugar de cultivar coca o amapolas de opio. Dada su atención centralizada en las poblaciones rurales pobres, el desarrollo alternativo es una opción políticamente atractiva para los gobiernos y las organizaciones de desarrollo. Aun así, aunque los Estados Unidos y la ONUDD promueven activamente estos programas, la Unidad de Evaluación Independiente de este último descubrió que el desarrollo alternativo por sí solo rara vez da lugar a una reducción de la producción de cultivos ilícitos.
Convencer a los campesinos de que el gobierno los seguirá apoyando, la imposibilidad de que los incentivos financieros cubran los costos de cambio de cosechas y la lucrativa naturaleza de vender un cultivo como la coca para la producción de cocaína son obstáculos para su éxito. Otras variables parecen determinar la efectividad de dichos programas, tales como el crecimiento económico en la región y el aumento de los esfuerzos de aplicación de la ley.
