A medida que los médicos comenzaron a darse cuenta de la naturaleza altamente adictiva de la morfina a principios del siglo XX, emprendieron la tarea de tratar de encontrar una alternativa menos adictiva. Desafortunadamente, la sustancia que se descubrió resultó ser más potente y adictiva. La diacetil-morfina, o heroína, fue inventada en 1874 combinando morfina y ácido acético. El nombre de la heroína se cree que provino de la palabra “heroica” en alemán, palabra que fue utilizada por los doctores alemanes en el siglo XIX para describir medicinas de gran alcance. La producción comercial de la heroína comenzó en 1898 y, en pocos años, se hizo evidente cuán adictivo era el nuevo fármaco. El aumento de la adicción a la heroína en ciudades como Nueva York (junto con la cocaína) llevó a su inclusión como una de las drogas que se restringirían en virtud de la Ley Antinarcóticos de Harrison de 1914. La droga se hizo ilegal en los Estados Unidos en 1926.
Hubo muchos veteranos estadounidenses de la Primera Guerra Mundial que también tuvieron que luchar contra la adicción a la heroína, pero la prohibición de la droga y sus efectos devastadores la hicieron ausente hasta los años 40 y 50 cuando algunos músicos de jazz, como Charlie Parker, la hicieron parte de su repertorio. La droga preferida entre los aficionados al jazz había sido la marihuana, pero esto cambiaría cuando la mafia italiana comenzó a distribuir heroína en las calles de Harlem y más allá, parecido a lo que están haciendo hoy los carteles mexicanos.
