La versión más barata de la cocaína, el crack, que es fumable, ha dejado una marca indeleble aún más grande que ninguna otra droga en las zonas urbanas pobres de las ciudades de los Estados Unidos.
La cocaína crack es esencialmente la forma de cocaína de base libre de aceite (que también se puede fumar), convertida nuevamente en cristales con la ayuda de adulterantes como el bicarbonato de sodio, que luego se fuma en trozos pequeños. Dado que se mezcla con aditivos como el bicarbonato de sodio, un poco de roca de cocaína crack (que no cuesta más de unos cuantos dólares) produce un intenso efecto que dura unos 15 minutos, lo cual insta a los usuarios a repetir el proceso, por lo general hasta que agotan sus fondos.
El crack apareció por primera vez en las ciudades de los Estados Unidos en 1985 como una forma más barata de obtener la misma cantidad de cocaína de base libre, pero creció en popularidad debido a otros dos factores. A mediados de los años ochenta, hubo un exceso de oferta de cocaína, lo que resultó en una rápida caída de los precios. En segundo lugar, la droga preferida de las áreas urbanas más pobres, la marihuana, se volvió más cara ya que los esfuerzos de la DEA por reducir la oferta, particularmente de la sinsemilla, estaban dando frutos. Esta forma accesible y barata de la cocaína, en contraste con la marihuana que era cada vez más cara, se convirtió en una tentación para muchos en las zonas urbanas pobres de las ciudades de los Estados Unidos, especialmente para los jóvenes pertenecientes a las minorías.
En 1987, una encuesta nacional reveló que el 5.6% de los estudiantes de secundaria estadounidenses habían probado el crack. Aunque las encuestas nacionales mostraban un uso relativamente bajo, en las ciudades como Miami, donde se introdujo el crack a principios de los años ochenta, otra encuesta de la misma época reveló que la mayoría de los estudiantes de último año de secundaria en las escuelas de Miami había probado la droga. Desafortunadamente, los esfuerzos de los medios de comunicación por cubrir la historia de lo que se conocería como la epidemia del crack, parecen haber sido más eficaces en difundir su uso que en contenerlo. Dicha evidencia debe ser un llamado a la precaución para cualquier persona que defiende el uso de programas educativos simples, como el DARE, como la herramienta principal para frenar el uso de las drogas, especialmente conforme la adicción a la heroína sigue aumentando. En su lugar, la sociedad debe abordar las causas profundas de lo que impulsa a los adolescentes a recurrir a las drogas en primer lugar, mientras que se toman mayores medidas para detener el flujo de drogas que entra en el país.
Además, la desindustrialización de los años ochenta exacerbó la propagación del crack a los cascos urbanos de las ciudades de los Estados Unidos, lo que a su vez causó desempleo y aumentó la violencia creada por la propia epidemia del crack. Con el fin de contener la creciente violencia generada por el uso y comercio del crack, el Congreso aprobó una serie de duras leyes antidrogas, siendo la más notable la Ley Contra el Abuso de las Drogas de 1986, que estableció un mínimo de cinco años de privación de libertad sin libertad condicional por posesión de 5 gramos de Crack y 500 gramos de cocaína en polvo. Esta disparidad de 100:1 afectó negativamente a los afroamericanos (que eran más propensos a usar crack que la cocaína en polvo), dejando un impacto duradero incluso cuando la epidemia del crack comenzó a disminuir a principios de los 90. Decenas de años más tarde, la Ley de Sentencias Justas de 2010 reduciría esta disparidad a 18:1 y eliminaría el mínimo obligatorio de cinco años por posesión de cocaína crack.
